독일축구협회가 차범근을 독일의 국가대표로 뛰게 하려고 귀화를 추진한 사실을 아는가? 그러나 차범근은 그 제안을 사양하였다. 그가 독일 국가대표로 뛸 길을 단호히 거절한 까닭은 조국을 떠날 때 그가 국민들과 한 약속 때문이었다. 그 약속이란 독일에서 축구를 배운 뒤 꼭 한국으로 돌아와 한국 축구 발전을 위해 일하겠다는 약속이었다.
독일인들에게 차붐의 기억은 무엇보다 훌륭한 인격을 지닌 선수로 남아 있다.

1980년 독일생활 2년째를 맞은 차붐은 프랑크푸르트 팀의 핵이었다. 상대팀 수비수들은 고의적인 반칙을 해서라도 차붐의 공격을 차단하느라 안달이었다. 그 해 8월 차붐은 나중에 자신이 몸담게 될 레버쿠젠과의 경기에서 상대팀 수비수 위르겐 겔스도프의 고의적인 반칙으로 척추에 금이 가는 중상을 입고 병원으로 실려 갔다. 결과는 심각하였다. 선수생활을 마감해야 할지도 모를 위기가 닥친 것이었다.

프랑크푸르트 팬들은 물론 레버쿠젠의 팬들까지 겔스도프를 공개적으로 비난하였다. 그리고 프랑크푸르트는 이런 여론을 바탕으로 겔스도프에게 형사고발을 추진하였다. 상황이 이렇게 돌아가자 차붐이 나섰다. 그는 분명한 어조로 말하였다.
“고소는 없다. 하나님의 이름으로 나는 그를 용서한다.”
이튿날 차붐이 입원한 병원에는 수많은 꽃다발이 쌓였다. 뛰어난 기량에 관용과 사랑까지 겸비한 동양의 위대한 축구스타를 향해 보내는 독일인들의 찬사였다.

축구인들 가운데는 골을 넣고 운동장에 꿇어앉아 기도를 하는 종교인들이 많다. 하지만 나는 그들의 그런 종교행위보다 더 위대한 종교적 용서를 차범근을 통해 보았다. 그리고 나중에 차범근이 국가대표팀이나 프로팀의 감독으로서 초조하게 자신의 자리에 앉아 두 손을 무릎에 얹고 기도하는 모습은 그가 경기장에서 보여준 아름다운 인품과 어우러져 더욱 아름다웠다. 

2002년 월드컵 당시 차범근은 한 TV방송사의 해설자로 나섰다. 그의 해설은 선수들의 호흡, 예민한 심리변화까지 놓치지 않았다. 무엇보다 선수들의 자리에서, 때로는 선수들을 참으로 사랑하는 선배로서, 그들의 움직임을 전하였다. 그의 해설을 통해 우리는 축구의 전술이 갖는 전문적인 영역들을 공유할 수 있었다. 기억에 남는 풍경이 있다. 이태리를 꺾고 8강에 진출했을 때이지 싶다. 승리가 확정되자 감격에 겨워 그는 이렇게 말했다.

“제가 이 맛에 축구를 해요.”
차범근의 말은 어쩌면 자기 분야에서 최선을 다해 살아온 한 사람이 비로소 정상에 섰을 때 고백할 수 있는 최고의 언어처럼 들렸다. 축구를 하며 살아온 자신의 과거를 차범근은 후회하지 않았다. 아니 자랑스러워하였다. 여러분들도 즐겁지 않으냐, 축구란 게 이런 것이다, 그리 말하는 듯 보였다.

스스로 레전드가 된 사람 차범근

몇 년 전만 하더라도 차범근은 감독으로 있던 수원의 선수들은 가끔 차범근 감독과 함께 미니 게임을 즐겼다고 했다. 그럴 때면 차범근은 현역 선수 못지않은 기량을 뽐내었다. 선수들은 그런 감독을 보면서 혀를 내둘렀다. 그렇게 철저히 자기를 관리하는 사람이었다. 자기관리를 그렇게 철저히 하는 축구선수를 본 적이 없다고, 가까이 있던 사람들은 하나같이 증언하였다. 차범근을 인터뷰한 축구전문지 <포포투>에는 차범근의 독일생활에 대한 이야기 한 편이 실렸다.